Barreras al inglés

Hay obstáculos lingüísticos, sociales y culturales que impiden a muchos inmigrantes aprender inglés. Una barrera al inglés es la disponibilidad de clases. Aunque la población inmigrante crece en los Estados Unidos, y también en Nueva York, el gobierno no está ofreciendo más clases de inglés para los inmigrantes. En el condado de Orange, la población inmigrante se ha duplicado en los últimos 16 años y continúa creciendo. En el condado de Dutchess, desde 2000  ha habido un crecimiento del 68% de adultos con dominio limitado de inglés. Hay dinero para clases de inglés que viene del gobierno, pero no es suficiente. En Dutchess, sólo el 3,1% de inmigrantes con inglés limitado asiste a clases de inglés pagadas por el gobierno. Pero hay otras opciones. 

Hay centros comunitarios, iglesias, y escuelas que también ofrecen clases de inglés. Sin embargo, para muchos inmigrantes que trabajan durante el día, es difícil asistir a clase después del trabajo. Los horarios de las clases son limitados y para mucha gente, hay conflicto entre las clases, el trabajo y la familia. Linda, una inmigrante mexicana que tiene tres niños expresa la dificultad de asistir a clases de inglés. “Con el trabajo, llego como a la una, dos de la tarde y a las tres tengo que darles de comer a los niños, ayudarles con la tarea, tengo que atender a los chiquitos… es mucho estrés”. Linda, como muchos otros, no tiene el tiempo ni la energía para estudiar después de un largo día de trabajo.

Además de los horarios de las clases, el inglés es un idioma difícil. Cada persona tiene su propio estilo de aprender y para algunos las clases no funcionan. Camila, que ha estado en los Estados Unidos por seis años, expresa sus frustraciones con las clases de inglés. “No voy a las clases porque a veces no entiendo lo que están diciendo los maestros... Son clases en grupo pero los otros en el grupo están en un nivel más alto que yo, ya saben todo, claro. A veces aprendo un poquito pero me desespero porque no entiendo lo que me están diciendo”. Con la falta de maestros, es casi imposible tener clases en un nivel perfecto para cada estudiante de inglés. También muchos tienen problemas con el contenido de las clases. Mientras algunos quieren practicar la gramática, otros quieren conversar y todavía otros quieren aprender vocabulario.

Otro obstáculo al inglés es el acceso al idioma y la oportunidad de practicar. Muchos inmigrantes trabajan en servicio doméstico: limpiando casas y cuidando niños, o en trabajo temporal: haciendo construcción y jardinería. Este tipo de trabajo aísla a muchos en situaciones en las que trabajan solos sin comunicación con otras personas. Muchos no tienen la oportunidad de practicar su inglés. Si trabaja en un restaurante o tienda tiene la oportunidad de más comunicación.

Mario, un inmigrante mexicano que trabaja en un restaurante, dice que ha aprendido mucho practicando: “Aprendí todo aquí en el restaurante y con amigos... La mayoría de los otros empleados son estadounidenses y hablo inglés con ellos. También practico con las personas que van al restaurante”. Si bien Mario tiene la oportunidad de practicar el inglés, mucha gente tiene dificultad en encontrar un trabajo así porque a menudo en primer lugar uno necesita un alto nivel de inglés para conseguir este tipo de trabajo. Entonces muchos inmigrantes latinos se quedan en una situación en la que necesitan inglés para encontrar mejores trabajos, pero no pueden aprender inglés por el aislamiento de su trabajo actual. 

Otro factor que a veces impide la oportunidad de practicar el inglés es el miedo. Muchas personas que no hablan perfectamente tienen miedo de hablar en varias situaciones. Elisa, una mujer que ha estado en Nueva York por dos años, puede hablar en inglés pero a menudo no lo hace por su miedo de hablar. “Me da pena que no lo vaya decir, que no vaya a hablar como es, entonces hay cosas y palabras que sí puedo decirlas, pero no lo hablo porque me da pena o porque no sé una palabra, o porque la pronunciación es difícil”. Esta experiencia es una experiencia muy común entre los inmigrantes que no tienen muchas oportunidades de conversar y practicar el inglés.

Dentro de una sociedad dominada por el inglés las personas que no lo hablan a menudo viven marginadas. Por la falta de inglés, les es difícil encontrar trabajo, tener acceso a instituciones como educación, salud y servicios sociales, y participar en la comunidad. Muchos inmigrantes latinos viven en comunidades latinas dentro de ciudades para evitar la necesidad de hablar inglés, y para sentirse más cómodos en un ambiente nuevo y desconocido. El aislamiento dentro de comunidades así crea oportunidades de trabajo y comunidad, pero al mismo tiempo el inmigrante empieza a depender de la comunidad latina y no tiene acceso a la sociedad afuera de su propia comunidad.

Como sociedad ¿qué podemos hacer para evitar algunos de los problemas con el asunto del inglés? Es importante mejorar las clases de inglés y también proveer más clases de inglés para los inmigrantes. Pero esta es una meta a largo plazo. Ahora, la sociedad tiene que apoyar a los inmigrantes que no hablan inglés. Es necesario que haya más servicios en español para los que no hablan inglés. Si hubiera más doctores, abogados, trabajadores sociales y maestros que hablaran español, o más traductores, mucho más gente tendría acceso a la educación, la salud y a los servicios públicos.

A medida que crece la población latina en los Estados Unidos, tenemos que pensar en el papel del inglés dentro de la sociedad. El inglés es el idioma oficial de los Estados Unidos, pero cada día hay más y más personas que hablan español. Quizás tenemos que reconsiderar el uso del inglés y el español y aceptar el español como un idioma oficial también.

*Sari Bilick es estudiante de Bard College en Sociología y los Estudios Latinoamericanos e Ibéricos. El presente artículo es parte de su trabajo final de graduación titulado “No Puedo: English as a Barrier and Barriers to English Among Latino Immigrants”.

**Todos los nombres en este artículo han sido cambiados para proteger la identidad de las personas.