Chocolate a la sombra de la selva

Actualmente el cacao es un producto interesante,porque a pesar de toda la demanda por el cacao en el mercado internacional, 80%del cacao en el mundo todavía es cultivado por pequeñas granjas, y solamente el20% del cacao mundial por plantaciones modernas a gran escala. Existen variasorganizaciones y cooperativas de cacao en Centro América que funcionan paracentralizar el cacao de todas las fincas pequeñas y llevar el cacao crudo almercado internacional. En Panamá, las dos opciones principales para vender cacao en la provincia de Bocasdel Toro son la cooperativa CO.CA.BO (Cooperativa de Servicios Múltiples de Cacao Bocatoreña) que abrió en 1952, y Producto Bocas, unacopiador en Changuinola, asociada a Cocoa Kilo. Estas organizaciones hacenposible que las granjas pequeñas tengan acceso al mercado internacional (comoEspaña y los Estados Unidos), y al mismo tiempo mantener su independencia.

Aparte existe otra alternativa más redituable para poner el cacao en elmercado: Costa Rica por ejemplo tiene una buena industria de eco y agro-turismocon bastantes oportunidades para los eco-turistas de ir a fincas orgánicas decafé. ¿Por qué no podemos tener la misma oportunidad para los granjeros decacao en Panamá? La provincia del Bocas del Toro tiene mucho cacao cultivadopor gente de bajos recursos que necesitan otros caminos para obtener éxitoeconómicamente. Pero a su vez necesitan más opciones, parque en realidad nosaben cómo a acceder al mercado de eco-turismo que solamente está esperando quealguien lo inicie. Hay casos de inversionistas extranjeros en el área que yahan empezado a hacer eco-turismo, pero ellos no son las personas que necesitanla ayuda.

De la sombra a la conservación

El cacao es un producto con implicaciones profundas en términos de laconservación de la selva en Latinoamérica, porque se lo puede cultivar en lasombra y asociarlo con otros cultivos. Por eso, es posible cultivar cacao conmenos destrucción del medio ambiente que la mayoría de los productos tropicales(como bananos, plátanos y frijoles). Si bien se cree que el cultivo del cacaoes más productivo en 100% al sol, ya hay experiencia con sistemasagro-forestales con cacao que demuestran que son productivos por muchos años ysostenibles ecológicamente cuando se lo cultiva a la sombra.

Además, las producciones a grandes escalas, con menos diversificación delas especies, parecen tener menos producción porque siempre tienen bastantesproblemas de insectos y enfermedades que no pueden manejar. En general, lasfincas pequeñas o medianas son las más productivas (en número de mazorcas porhectárea), y también más eficientes (número de mazorcas por cada dólar desuministro) que las producciones de grandes empresas. Hay técnicas diferentespara manejar la cantidad de sombra. Por ejemplo, cortar solamente losmatorrales para sembrar el cacao, mientras el dosel de la selva silvestretodavía se puede conservar. Si no tiene vegetación selvática, se puede sembrarcacao con una mezcla de otros árboles como forestales, frutales o musáceas. De esta manera, puede mantener un nivel másalto de hábitat para flora y fauna nativa, y todavía cultivar su tierra ysacarle provecho. Es por eso que el cacao tiene el potencial de ofrecer otrasopciones a las prácticas normales de cortar y quemar, que mata los recursos dela tierra en el proceso. Es importante que el cacao se haga más viableeconómicamente y le permita al agricultor poder conservar el medio ambiente.

Más sostenible para los pequeños productores

Un mercado bueno para el cacao de cualquier variedad (internacional olocal, convencional u orgánico) sería un incentivo más para producir cacao, ycon la demanda de cacao orgánico actualmente creciendo, habría más gentecultivando de maneras sostenibles. Ahora, porque hay más productores pequeños,que suelen no tener los recursos para usar químicos, porque son demasiadocaros, hay cada vez más gente que obtiene la certificación orgánica para asípoder conseguir un precio mejor en el mercado. Este es el tipo de estímulonecesario para hacer cambios hacia la preservación de la selva tropical.

El cacao esun producto singular en el mercado, porque las fincas pequeñas pueden mantenersu control. También es crucial en la conservación de la selva tropical, y poreso es un producto que tenemos que apoyar. Es crítico mantener la industria delas fincas pequeñas. Porque es lo mejor para la preservación de la cultura, lasfamilias y los individuos que crean la oportunidad para un mercado competitivo,y la riqueza cultural de un país como Panamá.

Por los dosrazonamientos que el cacao es limitado a una producción a escala pequeña, y quees más productivo cuando se lo cultiva en la sombra, es algo que aparece comounas de las claves de la conservación de la selva tropical que también tiene elpotencial para ser viable económicamente para una población de bajos recursos,como la de los grupos indígenas Ngöbe y Teribe que cultivan cacao en Bocas deToro. El problema con muchas de las ideas para la conservación del medio ambientees que se suele elegir entre el medioambiente o la gente, y los dos no puedenmezclarse. El cacao es diferente en este sentido, porque puede acomodar las dosopciones con más armonía de la que es posible en muchos otros esquemas deconservación. Es lamentable en todo caso que las divisiones de clase, raza yeducación afecten el acceso de los pequeños productores al mercado, pero elmundo siempre ha sido así, y no hay nada más hacer excepto seguir en la luchacontra este tipo de divisiones. Por supuesto, programas como Cuerpo de Pazpuede ayudar mucho con el inicio del mercado, pero en última instancia tienenque ser los panameños los que se hagan responsables por su propio desarrollo.

Un poco de historia

El cacaofue la primera bebida que los europeos encontraron durante la expansión de susimperios. El cacao estaba presente en los inicios de la época colonial cuandoCristóbal Colón, en su viaje de 1502, capturó un bote maya cerca de Honduras.Había 25 hombres y mucho cacao. Después, Colón describió el cacao como “nueces”que los indígenas usaban en lugar de dinero en la Nueva España.

Cuando loseuropeos se encontraron con las mayas, ellos ya sabían que las mayas valuabanmucho el cacao, porque una vez, cuando un poco se cayó en el piso, todos losmayas empezaron a colectar los granos frenéticamente.

Veinte añosdespués, con la conquista del imperio azteca, los españoles conocieron el valorreal de cacao en la región. Los aztecas de la nobleza lo usaban como medicinapara los resfríos y también lo usaban como moneda siendo importante en la redde comercio azteca.