¿Cómo se cambia el nombre de una escuela?

Todo empezó en en noviembre de 2022, cuando los miembros del Comité Asesor de Padres del Distrito Escolar de la Ciudad de Poughkeepsie plantearon sus inquietudes sobre los nombres de los edificios de las escuelas primarias del distrito al superintendente Dr. Eric Jay Rosser, quien a su vez presentó sus ideas a la Junta Escolar del PCSD.

Para mayo de 2023 estudiantes de Vassar College produjeron un informe (https://bit.ly/informenombresescuelas) para el distrito escolar de la ciudad de Poughkeepsie sobre los nombres de los edificios de las escuelas primarias de la ciudad. Allí se podía leer sobre los personajes tras los nombres de esas escuelas, y por qué no eran los nombres adecuados. Entre ellos estaban Samuel F.B. Morse Elementary School, Gov. George Clinton Elementary School, y las oficinas administrativas Christopher Columbus.

Este documento llamó la atención de una organización en particular, Celebrating the African Spirit (CAS). Según su página web, la misión de Celebrating the African Spirit es reconocer, articular, investigar y conmemorar las vidas de los africanos esclavizados en Poughkeepsie, Nueva York. Su trabajo se basa en la realidad de que la esclavitud existió en la región de Mid-Hudson y en Poughkeepsie desde los primeros días, y los adultos y niños esclavizados contribuyeron en gran medida al crecimiento de lo que ahora es la ciudad de Poughkeepsie y la región de Mid-Hudson. CAS presentó una petición formal al distrito escolar de Poughkeepsie, pidiendo el cambio del nombre de la escuela Samuel F.B Morse, especialmente por su conocida defensa a la esclavitud. Y es que, argumentaron, por lo que Morse abogaba no se alinea con las enseñanzas que el distrito imparte a los jóvenes y que, siendo un distrito donde residen muchas familias migrantes y comunidades afroamericanas, es muy importante que el nombre de dicha escuela no estuviera dado a un personaje anti-migrante, anti-católico, anti-semita, anti-negro, y racista. 

En su programa La Voz con Mariel Fiori en Radio Kingston, Fiori habló con Katherine Hites, profesora de Vassar College y cofundadora de CAS, quien dijo que hay “muchos grupos como el nuestro que están convenciendo a sus distritos escolares a cambiar” ya que hoy en día es importante entender lo que reflejan los nombres de estos personajes históricos en nuestras comunidades. Y aunque la escuela tenga ese nombre desde el principio del siglo XX, “no por eso no hay que cuestionarlos” reflexiona Hite “¿Quiénes son las personas tras el nombre? No es simplemente poner el nombre, sino elevar ese nombre lo que nos lleva al proceso actual”.

El comité y su informe
Gracias a CAS y miembros activos de la comunidad, este proceso llevó a que se creara un comité de la junta escolar del distrito de Poughkeepsie para evaluar estos nombres. Ya para el 23 de octubre de 2024 se celebró una reunión en el ayuntamiento en donde los integrantes del comité expusieron las investigaciones sobre quiénes habían sido en realidad las personas cuyos nombres estaban dados a los edificios escolares. El comité buscaba evaluar si el impacto de dichos personajes reflejaba los valores actuales de la ciudad y sugerir si esos nombres debían ser cambiados o no. A esta reunión asistieron varias docenas de residentes, de los cuales varios compartieron sus opiniones. “Apoyo el cambio de nombre, o al menos que se piense en ello y se mantenga este diálogo y este debate, un debate respetuoso”, dijo el residente Peter Vanaken, que también sugirió evaluar los nombres de las escuelas de secundaria y bachillerato. Algunos acudieron a la reunión con sugerencias concretas sobre quién o cómo debería cambiarse el nombre de los edificios. Un residente mencionó la importancia de incluir a mujeres y personas racializadas por su color de piel, y sugirió que la junta considerara conceptos como “Escuela Primaria de la Igualdad”, en lugar de centrarse únicamente en nombres de personajes.

Antes del periodo de comentarios públicos, los miembros del comité leyeron sus conclusiones para cada uno de los nombres de las escuelas: George Clinton, Christopher Columbus, George W. Krieger, Samuel F.B. Morse, William W. Smith y Dr. Charles B. Warring. Por ejemplo, aunque no se duda de la importancia de Morse para la historia con su invención del telégrafo, “también utilizó su influencia para oponerse a la inmigración, estigmatizar a los católicos y defender la continuación de la esclavitud”, leyó Carmen McGill, miembro del comité.

La encuesta
El comité escuchó atentamente todas las preocupaciones y tomó nota de las sugerencias de nuevos nombres y de las ideas para involucrar a los alumnos en el proceso. Después de la reunión, se realizó una encuesta para que la comunidad pudiera sugerir nombres. En esta encuesta la Junta de Educación dejó claro que cree que el nombre elegido para una instalación escolar es una expresión poderosa de los valores de la comunidad, por lo cual era sumamente importante que las personas sean parte del proceso para el cambio. La encuesta estuvo abierta hasta el 5 de febrero, y los resultados se pueden ver aquí (https://bit.ly/encuestanombres). El 19 de febrero se presentaron las recomendaciones finales a la junta directiva.

Fatimah Carmen Martínez Santiago, copresidenta del comité y miembro de la Junta Escolar de la Ciudad de Poughkeepsie, explicó el proceso: “El distrito escolar de Poughkeepsie es muy diverso. Entrar al edificio de una escuela con el nombre de una persona muy racista afecta a los estudiantes que ocupan el edificio.” Al final, lo que este comité busca es informar, estudiar estas figuras históricas, y hacer saber cuándo no es bueno homenajearlos con nombres de una escuela por haber sido problemáticos. “Mucho se ha dicho sobre los nombres propuestos, personas que han marcado una diferencia buena y positiva en la comunidad.” Así resltan en la encuesta nombres como Dr. Martin Luther King Jr., Rosa Parks, y Frederick Douglas.

“También pensamos en nombres indígenas de Lenape, del lugar en donde se encuentran las escuelas, un árbol local, el río, o las abejas, ya que Poughkeepsie es la ciudad de las abejas” refirió Martínez. Con más de 1200 respuestas a la encuesta, ella elogió la diversidad de opiniones presentadas al comité para su consideración. “Esto demuestra que todo el mundo tiene una idea particular que quiere compartir, un pensamiento particular”, dijo. “Estos tres nombres actuales no eran buenos para nuestros hijos. Llegamos a un acuerdo al respecto. No quiero que haya conflictos sobre el nombre que elijamos, porque en lo que estamos de acuerdo es en que el nombre acabe siendo algo con lo que nuestros hijos se vayan sintiéndose valorados y considerados como parte de esta comunidad.”

Finalmente, los nombres sugeridos por el comité fueron revelados y el consejo escolar aprobó una resolución para el cambio de nombres. Celebrando la herencia cultural de la comunidad hispana, Roberto Clemente, el beisbolista puertorriqueño del Salón de la Fama, será el nombre para la escuela primaria Gov. George Clinton. Las oficinas administrativas Christopher Columbus pasarán a llamarse Jane Bolin, quien nació en Poughkeepsie y fue la primera mujer afroamericana en unirse al Colegio de Abogados de la ciudad de Nueva York y convertirse en la primera jueza negra de Estados Unidos. Por último, la escuela Samuel F. B. Morse será renombrada Sojourner Truth, una destacada abolicionista y activista por los derechos de la mujer, que nació en el condado de Ulster en 1797.

Ahora la junta escolar tiene hasta el 1 de marzo para presentar la documentación necesaria al Departamento de Educación del Estado de Nueva York y solicitar oficialmente los cambios de nombre.