Dra. Nicole Williams: La Superintendente que llegó a Poughkeepsie

Durante muchos años el relevista panameño de los Yankees de Nueva York, Mariano Rivera, fue conocido como “El Apagafuegos”, porque llegaba en la séptima entrada de un partido que ya estaba perdido y se las arreglaba para frenar la ofensiva contrincante y motivar a sus compañeros de equipo para salir victoriosos, entrada por entrada, partido por partido. De cierta manera, desde el inicio del año escolar que terminó este junio, el Distrito Escolar de Poughkeepsie ha tenido en el puesto de superintendente a la Doctora Nicole Williams, quién ha llegado a apagar el fuego que cunde por las escuelas del Distrito Escolar de la Ciudad de Poughkeepsie, de donde sólo se gradúan menos del 50 por ciento de los estudiantes que ingresan.

Aunque el ver los resultados de sus esfuerzos tomará tiempo, la superintendente ha comenzado ya a frenar la ofensiva del mal de la deserción escolar y se han empezado a visualizar las primeras victorias en “cada niño, cada día y en cada salón de clases”.

Todos estos cambios han requerido un sinnúmero de planes y estrategias que se fueron implementando a lo largo del primer año de su trabajo en Poughkeepsie. Uno de los planes claves fue el de aumentar la motivación de más de 400 maestros, responsables de “cumplir la promesa de una educación de alta calidad” a los casi cinco mil estudiantes de las siete escuelas que componen el distrito escolar.

Pero la tarea no ha sido fácil para la Doctora Williams, quién habla español, aunque remonta sus raíces al Caribe anglófono. Esta administradora de la educación creció en el norte del Estado de Nueva York, vivió en Europa, Puerto Rico y varias partes de Estados Unidos y su trabajo anterior fue en el Distrito escolar de Saint Louis, Missouri, donde supervisaba la educación de 27 mil estudiantes.

Al llegar a Poughkeepsie se encontró con que el distrito escolar que administraría estaba clasificado dentro del diez por ciento de los distritos de peor desempeño de los 700 distritos que hay en el estado de Nueva York. Para peor, las escuelas superior e intermedia de Poughkeepsie, las más grandes del distrito, están clasificadas dentro del cinco por ciento de peor desempeño en el estado, comparadas con sus pares. Es decir, en el ranking de distritos y escuelas, Poughkeepsie está muy por debajo del resto. Sin duda, el nuevo reto de la superintendente, graduada de la prestigiosa Universidad de Harvard, no sólo es de apagar fuegos, sino que desde su llegada le ha tocado reinventar un sistema caduco y en descomposición.

Reconociendo el terreno

Y así, desde su primer día en el distrito, la superintendente pasó horas fuera de su oficina, que más que una oficina, parece un centro donde se planean guerras y batallas con paredes cubiertas de pizarrones con estadísticas y gráficas que siguen los cambios diarios en cada una de las escuelas de su diverso distrito. Y diverso es, con  un 28 por ciento de estudiantes hispano, 58 por ciento afroamericano, 12 por ciento blanco y 10 por ciento de estudiantes de inglés como segundo idioma.

Los primeros días y meses los dedicó a visitar las escuelas, conocer a los maestros, saludar a los estudiantes, charlar con los padres de familias, visitar las universidades, algunos negocios y colaborar con la junta de educación.  La idea era conocer su entorno y crear un equipo inclusivo y diverso de colaboradores para aumentar la calidad de educación de los estudiantes bajo su responsabilidad.

Una vez organizado su grupo de trabajo y colaboradores, la superintendente comenzó a elaborar un ambicioso plan que, de lograr su objetivo, sacaría al distrito escolar de Poughkeepsie del 10 por ciento peor, y lo posicionaría en el 10 por ciento de los mejores distritos del estado de Nueva York para el año 2020.

En  un comunicado de prensa la superintendente, quien tiene un salario anual de $182 mil y que administra un presupuesto escolar de más de $ 80 millones al año, destacó que para crear una mentalidad pro universitaria y de grandes expectativas entre la población estudiantil, se elaboró un exhaustivo plan en el que su administración se comprometió a: mejorar el tiempo y tipo de instrucción en cada escuela; dar orientación estratégica diaria en las áreas de materias críticas, como matemáticas y ciencias; implementar evaluaciones frecuentes para vigilar y mejorar la instrucción, así como también, dar la responsabilidad de líderes educacionales a directores y maestros en las escuelas.

La estrategia también incluye a los padres

Ahora se les pide a los funcionarios escolares que estén atentos, vigilando la asistencia diaria, la disciplina, la enseñanza y la educación en general. Pero, ¿cómo saber si los estudiantes están aprendiendo? ¿Cómo responden las escuelas cuando los estudiantes no dominan la materia al nivel que se espera? Existen grandes deseos y planes de las actuales autoridades escolares de sacar a las escuelas de Poughkeepsie del hoyo educacional en que las dejó el anterior superintendente, el Doctor Laval S. Wilson, quien ocupó el puesto durante siete años.

La Dra. Williams sabe que no va a ser fácil la recuperación de un distrito escolar, que vio mejores años, desde su fundación en 1843. Por eso, la superintendente está buscando aliados en el sector público, como privado y sobre todo entre los padres de familia.

Muchos dicen que la educación comienza en casa y que un estudiante al que se le ha inculcado disciplina, respeto y deseos de lograr altos ideales, es un estudiante que será un elemento positivo en cualquier escuela a la que asista. El rol de los padres de familia no necesariamente termina en casa, sino que se extiende a las escuelas y juntas directivas. En el caso de los padres hispanos, cuyos hijos son el 28 por ciento de los estudiantes de las escuelas públicas de Poughkeepsie, es crucial que se involucren en los grupos que toman decisiones sobre la educación de sus hijos.

En entrevista con La Voz, la superintendente fue franca y abierta y pidió a la comunidad que le avisen de sus preocupaciones, ideas o deseos. Sobre la educación bilingüe, la superintendente reconoció que no hay tal programa en su distrito, pero que si un considerable número de padres pide clases bilingües para sus hijos, ella se comprometía a explorar la posibilidad de realizarlas.

La Dra. Williams habló sobre los sistemas ya establecidos en cada escuela para que fluya la comunicación entre padres y autoridades escolares. El distrito escolar tiene también su página web en donde se pueden hacer llegar sus inquietudes o comentarios (en inglés o español) a la superintendente, a los cuales ella se compromete a responder. Con tal de lograr su anhelado objetivo, el de cumplir con la promesa de ofrecer educación del más alto nivel para cada niño, cada día y en cada salón de clases, y apagar (de una buena vez y por todas y al estilo de Mariano Rivera), ese fuego que ha estado consumiendo el intelecto de los estudiantes de las escuelas públicas de Poughkeepsie por años.

 Página web del Distrito Escolar de la Ciudad de Poughkeepsie: http://www.poughkeepsieschools.org

Telefóno: (845) 451-4900

 La entrevista completa se puede escuchar aquí: http://wgxc.org/archives/8142 y aquí: http://wgxc.org/archives/8178